Semana del Cobre: industria debe invertir más para cubrir la importante brecha de suministro durante la próxima década

Por Laura Superneau – BNamericas

La persistente paradoja entre un pronóstico de precio de cobre positivo y la falta de capital disponible para la exploración y el desarrollo minero fue un tema clave durante el lanzamiento el lunes del Foro de Exploración anual organizado por la consultora británica CRU.

«Es un mercado muy optimista, pero para nosotros es un mercado muy pobre de dinero en este momento», dijo John Black, CEO de Regulus Resources , que tiene el proyecto AntaKori en Perú y Altar en Argentina.

Las presentaciones de los analistas de CRU mostraron una brecha de oferta emergente en 2021, que sin el desarrollo de proyectos crecería a 2.5Mt en 2025 y 10Mt en 2030 a medida que la demanda crece y las reservas se agotan en las operaciones existentes. Tal déficit soportaría precios de cobre significativamente más altos.

CRU prevé un crecimiento de la demanda de cobre refinado de 7,5Mt entre ahora y mediados de la década de 2030.

Los proyectos en tramitación llenarán parte de la brecha, y unos 50 proyectos nuevos o que estaban en espera ya entraron en la cartera de CRU en el último año gracias a precios más fuertes, pero la mayoría son proyectos sin un compromiso firme que aún necesitan estudios de factibilidad y podrían demorar años en conseguir los permisos, dijo el consultor de CRU Hamish Sampson.

«Se requieren más inversiones en proyectos para evitar que el mercado caiga en déficit», dijo Sampson.

Pero incluso las grandes empresas mineras, que han estado disfrutando de mayores ganancias en los últimos trimestres gracias a mejores precios y a las reducciones de los costos de los últimos años, no están necesariamente preparadas para gastar su efectivo en el desarrollo de proyectos.

Según el analista principal de CRU, Robert Edwards, la intensidad de capital sigue siendo alta, ya que el costo de la licencia social y ambiental, que es difícil de cuantificar, ha aumentado, compensando las reducciones en los precios de los equipos, mientras que el precio de incentivo para agregar nueva capacidad de cobre sigue siendo significativamente más alto que los precios actuales al contado.

CRU estima un precio de incentivo de aproximadamente US$3,15/lb si una compañía está considerando una tasa de descuento del 10% y cerca de US$4/lb si está considerando el 15%, y algunas compañías buscan un máximo del 20%, dijo Edwards, a medida que los proyectos compiten internamente por capital con los pagos de dividendos y adquisiciones.

EXPLORACIÓN

La exploración en etapas iniciales continúa retrasándose debido a que las juniors han tenido problemas para acceder a la capital, mientras que las mineras más importantes están comenzando a regresar al trabajo de base.

Un retorno más amplio a la exploración greenfiel tendrá que esperar hasta que el déficit de suministro y los precios más altos se conviertan en una realidad.

Pero los panelistas acordaron que los fundamentos del modelo junior no han cambiado, que los proyectos marginales deben evitarse y que los proyectos de calidad siempre podrán obtener financiamiento, aunque éstos cada vez son más difícil encontrarlos.

«Si tiene un buen proyecto, puede obtener capital para el desarrollo», dijo Luis Albano Tondo, CEO de Coro Mining , que tiene el proyecto Marimaca en Chile.

El Foro de Exploración forma parte de la Semana de Cesco, que también incluye la 19ª Conferencia Mundial del Cobre de CRU.